在对流干燥操作中，常用的干燥介质是空气，从湿物料中除去的湿分通常是水分，热空气既是载热体也是载湿体，除在闭路循环中采用惰性气体替代空气，即使在热传导干燥中，一般也会设计少量热空气来带走物料中蒸发的水气，在自然界中，水会气化，所以空气中总含有一些水蒸气，因其含量较少，所含的量也不大，故通常不予特殊注意，但在干燥过程中，空气中所含水蒸气的量对干燥速率、空气用量等有直接影响，所以有必要对湿空气的性质进行介绍。

不含有水蒸气的空气称为干空气，含有一定水分的空气称为湿空气，自然界中的空气都会含有少量水蒸气，是干空气和水蒸气的二元混合体，干燥操作所用的热空气通常取自自然界中的大气，所以干燥介质实际上是含少量水蒸气的湿空气，通常大气中水蒸气的分压总是很小的，大都处于过热状态，所以它的比体积很大，分子间的距离足够远，可以作为理想气体处理，并服从理想气体定律，按工程设计的要求这样处理仍然足够精确。

这里称其为干燥介质，是因为它在干燥过程中承担着载热、载湿的作用，空气将热量传递给湿物料，为其提供干燥能量，同时又把湿物料中湿分携带出干燥设备，从而达到干燥目的，在干燥过程中。湿空气的温度、水蒸气含量和焓等性质都会发生变化，所以必须了解湿空气的各种物理性质和状态参数。